Saturn bi prestao biti Saturn bez svojih prstenova. Ili ne bi stao?
Starost prstenova Saturna
Trenutno znanstvenici vjeruju da prstenovi Saturna, poput prstenova Jupitera i Urana, u svom sadašnjem obliku ne postoje više od 100 milijuna godina. Tako su barem dio njihove planetarne povijesti - divovi bili lišeni prstenova.
Nestanak prstenova Saturna
Saturnovi prstenovi mogli su se formirati ranije, a zatim nestati. Ali ovo je hipoteza. Možda nikad nećemo znati. Ali još uvijek se čini vjerojatnim da prstenovi nisu vječni. Gravitacija i plinovi u konačnici će ih uništiti.
Ovako će se dogoditi. Gustoća plinova atmosfere planete postepeno opada s visinom, prelazeći u vakuum vanjskog prostora.
Ali čak i u regiji prstena, mogu se naći tragovi atmosferskih plinova. Ovo je problem. Male čestice prstena sudaraju se s molekulama plina.
Između dijelova prstena i atmosferskih plinova nastaju sile trenja, što usporava kretanje elemenata prstenova. Čim se smanji brzina kretanja čestica prstenova, oni se počinju kretati prema planeti.
Sile gravitacije također privlače dijelove prstenova na planetu. Postupno će sile gravitacije i trenja prisiliti da svi ili većina elemenata prstenova padnu na planetu. Upravo iz tog razloga, na primjer, na Zemlju padaju umjetni sateliti.