Prije su ljudi mislili da žirafa ima tako dugačak vrat jer mu je neprestano morao ispružiti vrat kako bi stigao do lišća na visokim stablima, postupno se ovo svojstvo učvrstilo u njegovom potomstvu. Sada znamo da se prijenos osobina s jedne generacije životinja i biljaka u drugu i promjena prenesenih osobina - evolucija - uopće ne događaju.
Suvremeni model evolucije, koji su u 19. stoljeću razvili sljedbenici Charlesa Darwina, predstavlja rad evolucije koji se sastoji od dvije faze: prva je varijabilnost, druga je odabir, odnosno selekcija.
Hlapljivost u evoluciji
Promjenjivost znači da se ponekad, slučajno, rodi životinja koja se na neki način razlikuje od drugih jedinki ove vrste. Može se dogoditi da takva životinja ima deblji kaput ili da noge imaju strukturu različitu od ostalih, što ovu jedinku čini bržim nogom od ostalih. Ili obrnuto, životinja može izgubiti sposobnost brzog trčanja. Volatilnost ne mora biti dobra ili loša. Ovo je samo nesreća. Promjene se jednostavno događaju.
Zanimljiva činjenica: žirafa je najviša životinja na Zemlji, njen rast doseže šest metara. Osim činjenice da ima dugačak vrat, ni jezik se ne može nazvati kratkim - njegova dužina može biti i do 45 centimetara.
Prirodni odabir - pojednostavljeno
Ako je pojednostavljeno da se ovo objasni, prirodni odabir znači sljedeće: što je bolja životinja prilagođena svom okruženju, to će duže živjeti i brojnije će potomstvo imati.Potomstvo može od roditelja naslijediti osobinu zbog koje je roditelj prilagodio uvjetima okoliša. Na primjer, ako ste riba i vaš ribnjak bi je odnio iznenada i osušio, a mogli biste samo otvoriti usta i bespomoćno se okrenuti s jedne na drugu stranu, tada imate malo šanse da ostavite potomstvo, sve brojnije.
Ali recimo da ste se kao riba rodili s neobičnim perajama, koje su poslužile kao podsmijeh vaših prijatelja. Ove peraje nisu bile baš pogodne za kupanje. No, ribnjak je presušio, a vi ste bili iznenađeni i oduševljeni kada ste otkrili da uz pomoć svojih čudnih peraja možete potezati s poteškoćama, ali puzati u susjedni preživjeli ribnjak. Otkad ste preživjeli, tada imate priliku ostaviti iza sebe ledu male ribe. Najvjerojatnije će naslijediti vaše čudne, ali tako korisne peraje, bolje će se prilagoditi životu u uvjetima gdje se ribnjaci stalno suše. Dolazi do promjene generacije, a sve se više riba pojavljuje s čudnim perajama. Tako djeluju varijabilnost i prirodna selekcija.
Evolucija, dugi vrat i žirafa
Takve promjene dogodile su se kod kratkih cervikalnih predaka moderne žirafe. One životinje koje su rođene s dužim vratom mogle su lako otkinuti listove s vrhova stabala sa zemlje, što znači da su pronašle više hrane za sebe i lakše su preživjele, posebno u razdobljima kada je bilo malo hrane. Nakon promjene mnogih generacija, životinje s dugim vratom potpuno su zamijenile životinje s kratkim vratom.
Zanimljiva činjenica: žirafe s dugim vratima vjerojatno su preživjele od žirafa s kratkim vratima.
Nedostaci dugog vrata
Imati tako dugačak vrat nije tako zgodno. U tome ima mnogo nedostataka. Veoma težak teret pada na srce, mora napraviti sjajan posao da ispumpa dovoljno krvi za opskrbu mozga, što je toliko daleko od prirodne pumpe koja pumpa krv. Životinje s dugim vratovima ne mogu bježati jednakom brzinom kao i životinje s kraćim vratom. Čak i vrlo dobre promjene prilagodbe okolišnim uvjetima imaju svoje nedostatke.