Astronomi su pronašli vodu na egzoplaneti koja je dvostruko veća od Zemlje. Nebesko tijelo K2-18 b može biti "najbolji kandidat za moguće naseljavanje", trenutno poznato izvan našeg Sunčevog sustava.
Znanstvenici su pokrenuli dvije svemirske misije. NASL-ovci Kepler i satelit za istraživanje tranzitnih egzoplaneta (TESS) omogućili su istraživačima ne samo da mjere veličinu i orbitu planeta, već i da odrede njegovu gustoću i sastav tla.
Svemirski naučnici jednoglasni su u svom mišljenju: "Ovo je jedini planet koji danas poznajemo izvan Sunčevog sustava, s vodom i atmosferom. Ono što je najvažnije, planet održava optimalnu temperaturu koja omogućava formiranje živih organizama. " Angelos Ziaras, astronom na University College London i vodeći autor jedne od studija objavljenih u časopisu Nature Astronomy, pojavio se zainteresovan za projekt.
Ciaras i njegovi kolege sugeriraju da vodena para koja se nalazi u atmosferi planeta može biti u rasponu od stotine posto do polovine K2-18b. Da biste precizno odredili koliko vode (kao i ostalih plinova poput metana, ugljičnog dioksida i amonijaka) sadrži u atmosferi nebeskog tijela, bit će potrebno još promatranja pomoću svemirske tehnologije. Astronomi planiraju koristiti teleskop Exoplanet Large-Survey (ARIEL).
Nebesko tijelo K2-18 b gotovo je dva puta veće od Zemlje i gotovo devet puta je masivnije. Jezgra planeta sastoji se od kamena ili leda, okružena je gustom školjkom vodika i drugim plinovima.
Pronađena od Keplera 2015. godine, zvijezda se nalazi u 33-dnevnoj orbiti oko nejasne, hladne zvijezde crvenog patuljaka na udaljenosti od oko 110 svjetlosnih godina od Zemlje, u zviježđu Lav. Središnja zvijezda svijetli manje od 3 posto sjajnije od našeg Sunca, ali budući da se K2-18b rotira preblizu središnjem planetu, ona prima samo 5 posto više zvijezde od Zemlje.
Neki istraživači nazivaju K2-18 b i slične planete "Super-Zemlje", dok ih drugi radije nazivaju "mini-Neptunima". Takva se tijela ne okreću oko našeg Sunca, unatoč činjenici da su najbrojniji planetarni objekti na Mliječnom putu.
"Volim ih nazvati" hibridnim "planetima, svjetovi sa stjenovitim jezgrama i gustom hidrogen školjkom", kaže astronom Benneke. "Ovo nije gola stijena s tankom atmosferom, kao na Zemlji, ali nije ni divovska planeta poput Neptuna ili Jupitera."
Glavna stvar koju se znanstvenici nadaju da će razumjeti su čimbenici koji dovode do stvaranja takvih planeta.
Nicole Lewis, astronomica sa Sveučilišta Cornell koja nije sudjelovala ni u jednoj od studija, napominje da ovo nije prvi put da su znanstvenici otkrili znakove vodene pare, oblaka i, možda, čak i kiše, u svjetovima izvan Sunčevog sustava.
K2-18 b omogućit će znanstvenicima da bolje razumiju sastav hladnijih i manjih planeta. Proučavanje takvog planeta omogućit će istraživačima odgovor na pitanje o tome kako se atmosfera planeta formira i razvija u naseljenoj zoni oko crvenih patuljaka.Ovo je važno za razumijevanje potencijalnog useljenja malih planeta veličine Zemlje.
Vodena para na K2-18 b bila bi najbolji dokaz da mali planeti u naseljenim zonama crvenih patuljaka općenito mogu imati atmosferu. Sitni crveni patuljci mogu stvoriti količinu zračenja štetnu za atmosferu koja doseže vrhunac u životu zvijezda, kada novorođeni planeti mogu biti najugroženiji. Pokušaji proučavanja navodne atmosfere nekoliko potencijalno naseljenih planeta, uključujući atmosferu crvenog patuljka zvanog TRAPPIST-1, dali su neuvjerljive rezultate. Posljednja sonda LHS 3844 b, koju je u tranzitni svijet crvenih patuljaka poslala za trećinu više nego kod nas, sugerirala je da na planeti možda uopće nema zraka.
Astronomi proučavaju tranzitne planete već 20 godina, tako da su odavno prošli eru „površinskih“ istraživanja. Istodobno, principi pojave i stvaranja atmosfere oko planeta poput K2-18 b još nisu proučeni.