Galaksije su ogromni gradovi koji se vrte u zvijezdama. Bez teleskopa sa Zemlje se mogu promatrati samo tri galaksije i dio naše vlastite Galaksije Mliječnog Puta. Dvije od njih se nazivaju Magelanski oblaci.
Ovo su ime dobili u čast portugalskog navigatora Fernanda Magellana. Kad su Magellanovi brodovi 1519. plovili južnim morima, članovi posade vidjeli su dvije nejasno užarene galaksije na nebu. Sa sobom su donijeli vijesti o tome u Europu.
Najbliže galaksije Zemlji
Galaksiji Magellanski oblaci
Magelanski oblaci zaista izgledaju kao dva mala oblaka - prigušen i čvrst. Ove dvije male galaksije vrte se oko veće Mliječne staze. Dakle, Magelanski oblaci su nam najbliži susjed. Koliko su ove galaksije male? Jedno od njih sadrži 15 milijardi sunca, a drugo samo oko 5 milijardi. Za usporedbu možemo reći da u našoj Galaksiji ima oko 200 milijardi zvijezda.
Maglica Galaxy Andromeda
Treća galaksija koja se može promatrati golim okom je maglica Andromeda. Ovo je spiralna galaksija slična Mliječnom putu. Maglica Andromeda udaljena je 2,2 milijuna svjetlosnih godina od nas. Svjetlosna godina je udaljenost koju svjetlost prijeđe u jednoj godini, letijući 300.000 kilometara u sekundi. Godišnje se dobije oko 9,6 bilijuna kilometara.
To znači da se maglica Andromeda nalazi na udaljenosti od 2.112.000.000.000.000.000 kilometara, a tom svjetlu treba 2,2 milijuna godina da se iz maglice Andromeda priđe Zemlji, a također slijedi da vidimo galaksiju kakva je bila 2,2 milijuna godina na stražnjoj strani.
Kada gledamo golim okom maglu Andromeda ili Magelanski oblaci, ne vidimo pojedine zvijezde. Vidljivo je samo mjesto s slabo definiranim rubovima, ukupna svjetlost milijuna i miliona sunca. Osim tri razmatrane galaksije, na noćnom nebu možete vidjeti dio Mliječnog puta. Praškasta-bijela pruga zvijezda koje prelaze nebo dio je diska naše Galaksije. Stari Grci vjerovali su da je bijela pruga mlaka mlijeka s grudi boginje Here. Na grčkom će riječ "mlijeko" biti "ha - la". Odatle potječe i riječ galaksija.
Druge galaksije, koje je moguće razlikovati samo teleskopom, imaju vrlo zanimljiva i neobična imena. Postoji sićušna galaksija Skulptor. Na nebu su Zmaj, Tongs, Lav 1 i Lav 2, Sextan, Pegasus, Wagon i Sombrero.
Imena galaksija
Istina, postoji toliko galaksija (oko 100 milijardi galaksija u Svemiru) da vjerojatno neće biti dovoljno imena za sve. Stoga svaka galaksija ima slovo - digitalnu oznaku. U 18. stoljeću, francuski astronom Charles Monsieur sastavio je popis nedefiniranih svjetlosnih nebeskih tijela. Popisano je oko 100 objekata, među njima je bilo nekoliko galaksija. Svakom je objektu dodijelio brojeve: M1, M2 i tako dalje (tako maglica Andromeda ima serijski broj M31).
Kasnije su astronomi razvili opsežnije i detaljnije kataloge galaksija i drugih svemirskih objekata: zviježđa i maglina. Toliko galaksija ima samo brojeve u Novom općem katalogu ili u Indeksu direktorija.U tim se katalozima maglica Andromeda nalazi pod brojem NGG224. Riječ "galaksija" dolazi od grčke riječi "gala", što znači mlijeko.
